Definición completa
El envejecimiento de los elastómeros es un proceso crítico que afecta la durabilidad y funcionalidad de materiales utilizados en aplicaciones industriales. Este fenómeno se refiere a la degradación progresiva e irreversible de las propiedades mecánicas y físicas de un elastómero debido a la exposición prolongada a diversos agentes ambientales. Los factores más comunes que contribuyen al envejecimiento son el calor, el oxígeno, el ozono, la radiación UV y los ataques químicos. La oxidación térmica es la forma más prevalente de envejecimiento, donde la exposición al calor provoca la ruptura de las cadenas moleculares del elastómero, afectando su estructura y propiedades. Por otro lado, el ozono puede causar agrietamiento superficial, especialmente en cauchos insaturados como el caucho natural (NR) y el estireno-butadieno (SBR). Por su parte, la radiación UV lleva a la fotodegradación, donde la luz solar descompone los enlaces químicos, resultando en pérdida de elasticidad y coloración del material.
Las manifestaciones del envejecimiento incluyen endurecimiento, pérdida de elongación, agrietamiento superficial y decoloración. Para evaluar el envejecimiento, se utilizan ensayos de envejecimiento acelerado en horno de aire conforme a la norma ASTM D573, donde se mide el cambio en dureza, resistencia a la tracción y elongación después de la exposición a temperaturas elevadas, típicamente 70 °C durante 168 horas o 100 °C durante 70 horas, dependiendo del tipo de material. Los elastómeros como el EPDM, el neopreno (CR) y el fluorocarbonato (FKM) muestran una mayor resistencia al envejecimiento, mientras que el NR y el SBR son los más susceptibles a sufrir degradación. Para proteger los elastómeros del envejecimiento, se pueden utilizar aditivos como antioxidantes (TMQ, 6PPD), antiozonantes (ceras, IPPD) y estabilizadores UV que ayudan a prolongar la vida útil de los productos elastoméricos en aplicaciones industriales.