Definição completa
O enxofre é um elemento químico amplamente utilizado na indústria de elastômeros como agente de vulcanização. Sua principal função é promover a reticulação das cadeias poliméricas, transformando borrachas diênicas, como a borracha natural (NR), SBR e NBR, de um estado plástico e pegajoso para uma estrutura elástica e resistente. Durante o processo de vulcanização, o enxofre forma ligações cruzadas entre as cadeias de polímeros nas ligações duplas, resultando em um produto final que possui melhor resistência ao calor, desgaste e deformação. A dosagem de enxofre varia dependendo do sistema de cura utilizado: para sistemas eficientes, a dosagem típica é entre 0,5-3 partes por 100 de borracha (phr), enquanto sistemas convencionais utilizam entre 1,5-2,5 phr.
Os sistemas de cura podem ser classificados em três categorias: convencional, semi-EV (vulcanização em meio aquoso) e EV (vulcanização em meio seco). O sistema convencional utiliza altos níveis de enxofre e baixos níveis de acelerantes, enquanto os sistemas semi-EV e EV, que são mais modernos, empregam baixos níveis de enxofre e altos níveis de acelerantes, resultando em uma melhor resistência térmica e mecânica. O enxofre pode ser encontrado em diferentes formas, como em pó insolúvel, que evita o fenômeno conhecido como 'blooming', ou em produtos específicos como Crystex® da Eastman, que oferecem vantagens adicionais em aplicações específicas. É importante ressaltar que o enxofre é incompatível com elastômeros saturados, como EPDM e silicone, que requerem curas por peróxidos para garantir suas propriedades desejadas.